Kenneth Eugene Smith, condenado a muerte en 1989 por un asesinato a sueldo en Alabama, se convirtió en la primera persona en la historia de Estados Unidos en ser ejecutada mediante el método de «hipoxia de nitrógeno».
Este procedimiento, considerado polémico y cuestionado, consiste en inhalar nitrógeno hasta privarse de oxígeno y fallecer. Naciones Unidas ha calificado este método de aplicación de la pena capital como «cruel» y una forma de «tortura», instando a detener su uso.
Hasta ahora, la «hipoxia de nitrógeno» es legal en tres estados estadounidenses: Alabama, Oklahoma y Mississippi.
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En Estados Unidos, la pena de muerte es legal en 27 estados, siendo la inyección letal el método principal de ejecución en la mayoría de ellos. Kenneth Smith, después de más de 30 años en el corredor de la muerte, enfrentó inicialmente la inyección letal en 2022, pero sobrevivió al intento porque no le encontraron la vena.
Desde 1977, la pena de muerte se ha aplicado alrededor de 1,582 veces en Estados Unidos, con un promedio de aproximadamente 35 ejecuciones al año.
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La inyección letal fue el método predominante en un 89% de los casos, seguido por la electrocución en un 10%. Otros métodos menos comunes incluyen el gas letal, fusilamiento, ahorcamiento, entre otros.
La ejecución de Smith resalta la controversia y el debate en torno a la pena de muerte y los métodos utilizados, lo que ha llevado a la abolición de la pena capital en algunos estados y a la suspensión temporal en otros, disminuyendo significativamente el número de ejecuciones en los últimos años.
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