La misión interplanetaria Cassini, finalizó de forma espectacular su extraordinario viaje de exploración por el sistema saturniano, sumergiéndose en la atmósfera del planeta gaseoso.
La Misión Cassini llegó a su fin cuando, según lo previsto, se agotó el combustible necesario para maniobrar la nave, que durante los últimos 13 años viajó en torno a Saturno y sus lunas, la misión acabó con la inmersión programada en el planeta.
El equipo de científicos del control de vuelo de la misión Cassini.
[jwplayer Ldg0lCiA]De esta forma queda garantizado que las lunas heladas de Saturno y en particular Encélado y su incognito océano no corran riesgo de contaminarse con los microbios terrestres que podrían quedar a bordo de la nave, dejándolas inmaculadas para su futura exploración.
Cassini pasó los últimos cinco meses, sumergiéndose entre los anillos de Saturno y su atmósfera en una serie de 22 órbitas finales, que culminaron con la despedida definitiva a Titán el lunes, tras lo cual se puso rumbo al planeta.
Las órbitas del Gran Final, como lo nombraron los científicos, contaron con el apoyo de las estaciones de seguimiento de la ESA, al recibir las señales de Cassini para recopilar datos científicos gravitacionales y de radio de importancia crucial.
La entrada en la atmósfera comenzó un minuto antes de perderse la señal y la nave siguió enviando datos científicos en tiempo casi real hasta que su antena dejó de apuntar hacia la Tierra.
Animación artística de los últimos momentos de Cassini.
[jwplayer yOfYmogG]Las últimas imágenes se enviaron el viernes 15 de septiembre, antes de la inmersión definitiva y durante los últimos momentos se efectuaron mediciones de la densidad de plasma, el campo magnético, las temperaturas y la composición atmosférica a una profundidad inédita hasta ahora de la atmósfera saturniana.
El director de ciencia de la ESA, Álvaro Giménez, refirió que “Cassini revolucionó nuestros conocimientos sobre Saturno en el momento en que llegó al planeta y ha continuado haciéndolo durante 13 años, hasta su último día, hoy”.
“Esta misión ha cambiado la forma en que vemos los mundos acuáticos del Sistema Solar, ofreciendo sugerentes pistas de lugares con potencial de habitabilidad como Titán, que nos sirve de laboratorio a escala planetaria para estudiar procesos que podrían ser relevantes incluso para el origen de la vida en la Tierra”, expresó con nostalgia.
Como manifestó Nicolás Altobelli, uno de los científicos de proyecto Cassini, “La misión nos ha inspirado con sus prodigiosas imágenes, incluyendo la lección de humildad que nos dan las vistas a lo largo de más de mil millones de kilómetros de distancia hasta el minúsculo punto azul que constituye nuestro planeta”.
Y agregó. “Como es lógico, nos entristece que la misión acabe, pero también es el momento de celebrar este viaje pionero, que nos deja un rico legado de ciencia e ingeniería que allanará el camino para futuras misiones”.
Desde el inicio, Cassini brindó soprendentes descubrimientos en Titán, dado que su radar localizó lagos y mares de metano y otros hidrocarburos, por lo que constituye el único lugar conocido de nuestro Sistema Solar con líquido estable en su superficie. En la atmósfera de esta luna, Cassini detectó numerosas moléculas orgánicas complejas, algunas de las cuales están consideradas componentes esenciales para la vida en la Tierra.
No obstante, las lunas de Saturno continuaron sorprendiéndonos con uno de los principales descubrimientos de toda la misión: la detección de columnas heladas procedentes de fisuras en el hemisferio sur de Encélado. Posteriores descubrimientos mostrarían actividad hidrotermal en el fondo del suelo marino, lo que indicaría que este mundo es uno de los lugares más prometedores para buscar vida fuera de la Tierra.
Lanzada el 15 de octubre de 1997, Cassini llegó a la órbita de Saturno el 30 de junio de 2004, llevando a bordo la sonda Huygens de la ESA, que aterrizó en Titán el 14 de enero de 2005. Durante las dos horas y media que duró su descenso, reveló la superficie que hasta ese momento había permanecido oculta por la densa atmósfera de la luna saturniana, mostrando un mundo de paisajes enigmáticamente similares a los terrestres.
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